Otite : est-ce contagieux ?

Une otite est une inflammation de l’oreille, parfois accompagnée d’une infection. Elle peut toucher trois zones : l’oreille externe, l’oreille moyenne ou, plus rarement, l’oreille interne. Selon sa localisation et sa cause, on distingue plusieurs formes :

• L’otite moyenne aiguë, la plus fréquente, notamment chez l’enfant : une infection de l’oreille moyenne, située derrière le tympan, souvent consécutive à un rhume.
• L’otite externe, qui touche le conduit auditif externe. La plus connue est l’otite du baigneur, favorisée par l’humidité.
• L’otite séreuse, caractérisée par la présence de liquide derrière le tympan, sans infection aiguë. Elle peut entraîner une baisse d’audition prolongée chez l’enfant.
• L’otite chronique, qui persiste ou récidive pendant plusieurs mois.
• L’otite barotraumatique, liée à une variation brutale de pression, par exemple en avion ou en plongée.

En résumé, voici les principaux types d’otite et leur caractère contagieux :

Ces informations ne remplacent pas l’avis d’un médecin : en cas de douleur, de fièvre ou d’écoulement de l’oreille, consultez votre médecin ou un ORL.

Non : l’otite elle-même n’est pas contagieuse. On ne « donne » pas une otite à quelqu’un. En revanche, les microbes qui en sont souvent à l’origine (virus du rhume, de la grippe, bactéries des voies respiratoires) se transmettent très facilement. Une personne contaminée par ces germes ne développera pas forcément d’otite, mais elle pourra avoir un rhume ou une rhinopharyngite qui, chez certains, évoluera en otite.

La distinction entre infection virale et bactérienne

L’otite virale fait souvent suite à un rhume ou une grippe. Elle guérit généralement d’elle-même en quelques jours, sans antibiotiques. Les symptômes associent douleur, fièvre et sensation d’oreille bouchée.

L’otite bactérienne survient le plus souvent après une infection des voies respiratoires. Elle peut provoquer des élancements persistants, une fièvre élevée et parfois un écoulement purulent. Elle peut nécessiter un traitement antibiotique pour éviter des complications.

Est-ce qu’une otite bactérienne est contagieuse ? Pas plus que l’otite virale : ce sont les bactéries présentes dans le nez et la gorge qui se transmettent, par la toux, les éternuements ou les mains, et non l’infection de l’oreille.

Les modes de transmission indirects à connaître

Les germes à l’origine des otites circulent :

• par les gouttelettes émises en toussant ou en éternuant ;
• par les mains, après s’être mouché ou avoir touché une surface contaminée ;
• par les objets partagés : jouets, tétines, couverts, mouchoirs.

Une otite, c’est contagieux combien de temps ? L’otite en elle-même ne l’est jamais. Le virus ou la bactérie responsable, en revanche, se transmet surtout pendant la phase de rhume ou de fièvre, soit en général quelques jours. Les collectivités comme les crèches et les écoles favorisent cette circulation.

Les saisons jouent aussi un rôle : les otites moyennes aiguës sont nettement plus fréquentes en automne et en hiver, lorsque les virus respiratoires circulent le plus. Les otites externes, elles, se multiplient en été, avec les baignades en piscine, en mer ou en lac. Dans un même foyer, il est donc fréquent que plusieurs enfants fassent une otite à quelques jours d’intervalle : ce n’est pas l’otite qui s’est transmise, mais le virus du rhume qui l’a précédée.

Cas particuliers : otite externe et otite séreuse

L’otite externe n’est pas contagieuse. Elle survient le plus souvent lorsque de l’eau stagne dans le conduit auditif après une baignade (piscine, mer, lac) ou une douche : ramollie par l’humidité, la peau du conduit laisse alors se développer des bactéries ou des champignons présents dans l’environnement. Un nettoyage trop agressif, avec des cotons-tiges par exemple, peut aussi la favoriser. L’otite séreuse n’est pas contagieuse non plus : il s’agit d’une accumulation de liquide liée à un mauvais fonctionnement de la trompe d’Eustache.

Quant à l’otite interne, aussi appelée labyrinthite, elle touche l’oreille interne et peut provoquer des vertiges et une baisse d’audition. Souvent d’origine virale, elle n’est pas non plus transmissible en tant que telle. Elle nécessite en revanche une consultation rapide, car elle peut laisser des séquelles auditives si elle n’est pas prise en charge.

Symptômes chez l’enfant : douleur, fièvre et irritabilité

Les enfants sont plus exposés aux otites : leur trompe d’Eustache, plus courte et plus horizontale, facilite la remontée des microbes vers l’oreille, et leur système immunitaire est encore immature. La vie en collectivité, à la crèche ou à l’école, multiplie aussi les contacts avec les virus respiratoires. Selon les études, 50 à 85 % des enfants font au moins une otite moyenne aiguë avant l’âge de 3 ans, et le risque diminue nettement après 6 ans, lorsque la trompe d’Eustache prend sa forme adulte. Chez le bébé, les signes sont parfois indirects :

• pleurs inhabituels, irritabilité ;
• troubles du sommeil ;
• fièvre ;
• perte d’appétit ;
• main portée à l’oreille.

Symptômes chez l’adulte : douleur auriculaire et baisse d’audition

Chez l’adulte, les symptômes de l’otite associent généralement une douleur de l’oreille, parfois intense, une sensation d’oreille bouchée, une baisse d’audition passagère et parfois des acouphènes. Un écoulement peut apparaître en cas de perforation du tympan. Dans l’otite externe, la douleur augmente souvent lorsque l’on touche ou tire le pavillon de l’oreille. Chez l’adulte, des otites à répétition ou une sensation d’oreille bouchée qui ne disparaît pas doivent faire consulter un ORL, afin de vérifier l’état du tympan et de l’oreille moyenne.

Quand consulter un médecin ou un ORL ?

Il est recommandé de consulter un médecin ou un ORL :

• si la douleur est intense ou dure plus de 48 heures ;
• en cas de fièvre élevée, surtout chez le nourrisson ;
• en cas d’écoulement de l’oreille ;
• si la baisse d’audition persiste après la guérison ;
• en cas de gonflement, de rougeur ou de douleur derrière l’oreille, qui peut signaler une infection de l’os ;
• chez le nourrisson de moins de 3 mois, dès l’apparition de fièvre.

Le médecin confirmera le diagnostic et proposera un traitement adapté pour soigner l’otite : antalgiques pour la douleur, antibiotiques uniquement si une infection bactérienne est suspectée, gouttes auriculaires dans certains cas d’otite externe (jamais sans avis médical, car le tympan ne doit pas être perforé). Pour les otites séreuses persistantes, une paracentèse ou la pose d’aérateurs trans-tympaniques peut être proposée. Retrouvez nos conseils pour soigner une otite.

Une prise en charge rapide permet aussi de limiter les complications : perforation du tympan, otites à répétition, évolution vers une otite chronique ou, plus rarement, infection de l’os situé derrière l’oreille. Chez l’enfant, des otites séreuses non traitées peuvent entraîner une baisse d’audition prolongée et retentir sur l’acquisition du langage et les apprentissages scolaires. Un contrôle de l’audition est donc conseillé après des otites répétées.

Mesures d’hygiène essentielles au quotidien

Les gestes barrières limitent la circulation des virus et bactéries responsables des otites :

• se laver les mains régulièrement, en particulier après s’être mouché ;
• utiliser des mouchoirs jetables ;
• nettoyer le nez des enfants avec du sérum physiologique dès les premiers signes de rhume ;
• éviter le contact rapproché avec les personnes malades ;
• aérer le logement chaque jour et éviter l’exposition au tabac, actif ou passif.

Prévention de l’otite externe : protéger le conduit auditif

Pour prévenir l’otite externe, séchez soigneusement vos oreilles après la baignade et protégez-les à la piscine si vous y êtes sujet. Évitez les cotons-tiges dans le conduit : un nettoyage du pavillon suffit. Certaines personnes se tournent vers un remède naturel contre l’otite ou des approches complémentaires comme l’auriculothérapie, mais elles ne remplacent jamais l’avis d’un professionnel de santé.

Renforcer le système immunitaire pour limiter les infections

Une bonne hygiène de vie aide l’organisme à se défendre : sommeil suffisant, alimentation équilibrée, vaccinations à jour selon le calendrier recommandé, notamment contre le pneumocoque. Chez le nourrisson, l’allaitement maternel est associé à un moindre risque d’otite. Quelques gestes simples aident aussi : donner le biberon en position semi-assise plutôt qu’allongée, limiter l’usage prolongé de la tétine et éviter toute exposition à la fumée de tabac. En cas d’otites à répétition, parlez-en à votre médecin, qui pourra rechercher un facteur favorisant comme des végétations trop volumineuses.

En cas de doute sur votre audition après une otite, vous pouvez réaliser un test auditif en ligne, puis prendre rendez-vous avec un audioprothésiste Unisson. Si une perte auditive durable est constatée, nos centres proposent un large choix d’appareils auditifs.

Est-ce que l’otite se transmet ?

Non, une otite n’est pas contagieuse. Ce sont les virus et bactéries qui la provoquent qui se transmettent d’une personne à l’autre.

Comment peut-on attraper une otite ?

Une otite est le plus souvent la conséquence d’une infection respiratoire, comme un rhume ou une rhinopharyngite. L’otite externe, elle, est favorisée par l’humidité ou des lésions du conduit auditif.

Comment différencier otite virale et bactérienne ?

Seul un médecin peut faire la différence après examen du tympan. L’otite virale guérit généralement sans antibiotiques, alors que l’otite bactérienne peut nécessiter un traitement pour éviter les complications.

Est-ce que l’otite externe est contagieuse ?

Non. Elle est causée par des bactéries ou des champignons de l’environnement qui ne se transmettent pas directement d’une personne à l’autre.

Faut-il isoler un enfant qui a une otite ?

Non, l’otite elle-même ne justifie pas d’éviction de la crèche ou de l’école. En revanche, si l’enfant est fiévreux ou très enrhumé, mieux vaut qu’il se repose à la maison, à la fois pour son confort et pour limiter la circulation des germes.