Otite moyenne : tout savoir sur cette affection de l’oreille

L’otite moyenne aiguë est une infection de l’oreille moyenne, la petite cavité située derrière le tympan. Cette zone contient trois osselets (le marteau, l’enclume et l’étrier) chargés de transmettre les sons vers l’oreille interne. Normalement remplie d’air, elle communique avec l’arrière du nez par la trompe d’Eustache, un conduit qui assure ventilation et équilibre de pression. 

Lorsque cette trompe se bouche, le liquide s’accumule derrière le tympan, créant un terrain favorable au développement de microbes. L’infection peut être d’origine bactérienne, comme le pneumocoque ou l’Haemophilus influenzae, ou virale, à la suite d’un rhume ou d’une grippe. 

Chez l’enfant, la structure et la position plus horizontale de la trompe d’Eustache expliquent pourquoi cette affection est particulièrement fréquente entre 3 mois et 3 ans. 

On distingue principalement deux formes d’otite moyenne aiguë : 

• L’otite congestive, où l’inflammation est présente sans production de pus. 

• L’otite purulente, caractérisée par un épanchement infecté qui peut, dans certains cas, perforer le tympan et provoquer un écoulement par l’oreille. 

Le signe le plus fréquent est une douleur vive à l’oreille (otalgie), souvent plus intense en position allongée. Cette gêne peut s’accompagner d’une sensation d’oreille bouchée, de bourdonnements et d’une baisse temporaire de l’audition. 

La fièvre est fréquente, dépassant parfois 38 °C, surtout chez l’enfant. Dans certains cas, un écoulement jaunâtre ou blanchâtre (otorrhée) apparaît lorsque le tympan se perce, soulageant alors la douleur. 

Chez le nourrisson ou le jeune enfant, les signes sont parfois plus discrets ou atypiques : 

• Pleurs inexpliqués et irritabilité 

• Réveils nocturnes fréquents 

• Refus de téter ou de boire 

• Fatigue inhabituelle 

• Troubles digestifs (vomissements et diarrhée) 

Chez l’adulte, les symptômes sont souvent plus nets : douleur, fièvre, baisse d’audition et parfois vertiges. 

La durée et l’intensité des symptômes varient : une otite peut évoluer rapidement vers la guérison, mais elle peut aussi nécessiter un traitement spécifique pour éviter toute complication.

L’otite moyenne aiguë se développe dans la cavité située derrière le tympan, alors que l’otite externe concerne uniquement le conduit auditif. 

L’otite moyenne apparaît le plus souvent après un rhume ou une rhinopharyngite. Elle provoque une douleur profonde dans l’oreille, souvent associée à de la fièvre, une sensation de pression et une baisse d’audition. Si le tympan se perce, un écoulement peut survenir. 

L’otite externe, quant à elle, se manifeste après une irritation ou une infection du conduit auditif, par exemple après une baignade. La douleur est vive et s’accentue lorsque l’on touche ou tire sur le pavillon de l’oreille. L’entrée du conduit est rouge et enflammée, mais la fièvre est rare. 

Seul un examen médical avec un otoscope permet de confirmer la nature de l’otite. En observant l’état du tympan, le médecin identifie précisément l’infection et choisit le traitement le plus adapté.

L’otite moyenne résulte d’une accumulation de liquide derrière le tympan, favorisée par un mauvais drainage de l’oreille moyenne. Cette stagnation crée un environnement propice à la prolifération des microbes. 

Chez les jeunes enfants, certains facteurs augmentent la probabilité de développer cette infection : un système immunitaire encore immature, la vie en collectivité qui facilite la transmission des virus, ou encore des végétations adénoïdes volumineuses qui obstruent partiellement la trompe d’Eustache. 

L’exposition à la fumée de tabac, l’alimentation au biberon en position allongée, ainsi que certaines anomalies anatomiques ou maladies chroniques, peuvent également favoriser l’apparition d’otites moyennes.  

Bon à savoir : le climat hivernal et les pics d’épidémies virales contribuent à une fréquence plus élevée des cas durant la saison froide.

La prise en charge d’une otite moyenne dépend de son origine, de sa gravité et de l’âge du patient. Un examen médical est indispensable pour déterminer si un traitement antibiotique est nécessaire ou si une simple surveillance suffit. Dans tous les cas, le soulagement de la douleur est prioritaire. 

Soigner l’otite moyenne chez l’enfant 

Chez l’enfant, la décision de prescrire des antibiotiques repose sur l’âge, l’intensité des symptômes et la présence éventuelle de pus derrière le tympan. Les otites congestives, d’origine virale, guérissent généralement sans antibiotiques, avec un traitement à base d’antalgiques et de soins de confort. 

En cas d’otite purulente, l’amoxicilline est l’antibiotique le plus souvent prescrit. Si l’enfant est allergique ou présente une conjonctivite associée, d’autres molécules peuvent être utilisées. Les parents doivent respecter scrupuleusement la dose et la durée du traitement pour éviter les résistances bactériennes. 

Lorsque les otites sont fréquentes ou compliquées, une intervention chirurgicale peut être envisagée. Elle consiste, selon les cas, à retirer les végétations ou à poser un aérateur trans-tympanique pour éviter la stagnation du liquide. 

Soigner l’otite moyenne chez l’adulte

Chez l’adulte, la plupart des otites congestives guérissent spontanément. Le médecin prescrit des antalgiques pour soulager la douleur, parfois associés à un traitement local pour décongestionner la trompe d’Eustache. 

Si l’otite est purulente, un antibiotique est indiqué. Le patient est revu si les symptômes persistent après quelques jours, afin de vérifier l’efficacité du traitement et l’état du tympan. 

La prévention repose avant tout sur la réduction des facteurs de risque. Chez l’enfant, l’allaitement maternel, au moins pendant les premiers mois, diminue la fréquence des otites grâce aux anticorps transmis par la mère. Il est également conseillé d’éviter l’alimentation au biberon en position allongée, car cette posture favorise le passage de liquide vers l’oreille moyenne. 

Limiter l’exposition à la fumée de tabac et à la pollution de l’air contribue à protéger les voies respiratoires et, par extension, l’oreille. Un lavage régulier et doux du nez, notamment lors des rhumes, aide à maintenir la trompe d’Eustache dégagée. 

Bon à savoir : le vaccin contre le pneumocoque et celui contre la grippe, inclus dans le calendrier pédiatrique, réduisent le risque de certaines otites.  

Enfin, une bonne hygiène des mains et la limitation des contacts avec les personnes malades en période d’épidémie restent des gestes simples et efficaces.

Chez l’enfant, une consultation est indispensable si la fièvre dépasse 38,5 °C, si la douleur persiste malgré les antalgiques, ou si un écoulement de liquide ou de pus apparaît. Les nourrissons de moins de six mois doivent être examinés sans délai dès l’apparition de symptômes, même modérés. Une vigilance accrue s’impose également si l’enfant présente une somnolence inhabituelle, des vomissements, des troubles de l’équilibre ou une gêne importante à l’audition. 

Chez l’adulte, il est conseillé de consulter en cas de douleur intense, de fièvre prolongée, de diminution de l’audition ou de vertiges.  

En cas d’otites chroniques, un avis spécialisé est recommandé pour rechercher et traiter les causes favorisant leur survenue. 

Un diagnostic précoce et un traitement adapté permettent non seulement de soulager rapidement les symptômes, mais aussi de limiter le risque de complications et de préserver l’audition sur le long terme. 

Après une otite moyenne, il est fréquent de constater une baisse temporaire de l’audition. Dans la majorité des cas, celle-ci disparaît avec la guérison complète de l’oreille. Cependant, certaines otites, surtout lorsqu’elles sont répétées ou compliquées, peuvent laisser une perte auditive durable. 

Lorsqu’une gêne persiste plusieurs semaines après la fin du traitement, un bilan auditif s’impose. Cet examen permet de vérifier l’état du tympan et de mesurer la capacité auditive. Si une perte est confirmée, le port d’une aide auditive peut être envisagé pour retrouver un confort d’écoute optimal. 

Les audioprothésistes diplômés d’État Unisson accompagne les personnes concernées à chaque étape : dépistage, conseils personnalisés et essai gratuit d’appareils parmi les grandes marques mondiales. L’objectif est de proposer des solutions performantes, accessibles et adaptées au mode de vie de chacun. 

En intervenant tôt, il est possible de limiter les conséquences d’une baisse d’audition sur la communication et la vie sociale. Avec son réseau de centres répartis sur tout le territoire, Unisson veille à ce que chaque patient, quel que soit son âge ou son lieu de résidence, puisse bénéficier d’un suivi professionnel de qualité à proximité de chez lui. 

Est-ce que l’otite moyenne est contagieuse ?

L’otite moyenne en elle-même n’est pas contagieuse, mais les infections virales qui la provoquent (comme les rhumes ou rhinopharyngites) le sont. Prévenir les infections respiratoires permet donc de limiter les risques d’otite. 

Peut-on prendre l’avion avec une otite moyenne ?

Il est déconseillé de prendre l’avion en cas d’otite moyenne aiguë, car les variations de pression en vol peuvent aggraver la douleur ou entraîner une perforation du tympan. Mieux vaut consulter un médecin avant de voyager. 

Combien de temps dure une otite moyenne ?

La plupart des otites moyennes guérissent en 3 à 5 jours avec un traitement adapté. Toutefois, la baisse d’audition peut persister jusqu’à 2 semaines. Une consultation est nécessaire si les symptômes durent ou s’aggravent.